Désinfecter le linge délicat sans les dégâts de l'eau de Javel

Laver le linge à la maison est essentiel à l'hygiène personnelle et familiale. Le lavage ne se contente pas d'enlever les taches et les mauvaises odeurs : il désinfecte aussi les vêtements. Éliminer les germes devient plus important quand arrivent le froid et l'humidité de la fin de l'automne et du début de l'hiver, qui augmentent le risque d'attraper un pathogène transmis par l'air. Les pathogènes aéroportés peuvent être des virus, des bactéries ou des champignons, et se transmettent par de fines particules en suspension dans l'air (les aérosols). Vu sous cet angle, nos vêtements (écharpes, pulls, sweats à capuche, etc.) font office de filtre à aérosols au quotidien.

L'air qui nous entoure traverse les vêtements et dépose sur les fibres textiles les particules microscopiques qu'il transporte. Peu à peu, les vêtements que nous portons perdent leur fraîcheur et prennent diverses odeurs. Imaginez que vous restiez quelques minutes près d'un feu de bois ou d'un fumeur. Les vêtements absorbent vite les particules de fumée et en gardent l'odeur jusqu'au lavage. Il en va de même pour les germes présents dans l'air. Les particules porteuses de germes peuvent venir de l'air d'une pièce mal aérée, ou se fixer sur les vêtements quand on se couvre la bouche avec un vêtement (une écharpe, par exemple) ou une partie du corps habillée (le coude, par exemple) pour éternuer ou tousser. Une fois piégés dans les vêtements, les germes peuvent rester actifs pendant des jours s'ils ne sont pas éliminés. Ils peuvent se transmettre quand on porte plusieurs fois le même vêtement, par contact avec d'autres vêtements, ou au moment de trier le linge avant le lavage.

Quand on pense à désinfecter un tissu, on imagine naturellement de hautes températures et de l'eau de Javel. Ces conditions de lavage nettoient et tuent bien les pathogènes, mais elles abîment souvent les tissus délicats des beaux vêtements en laine, en coton fin ou en viscose. Cela ne veut pas dire qu'il est impossible d'assainir des vêtements en matières délicates. Un peu de connaissances sur la chimie des lessives ordinaires et désinfectantes, et sur l'efficacité prouvée des différentes conditions de lavage, peut nous aider à trouver les meilleures pratiques à la maison, même pour les vêtements les plus capricieux.

Une lessive classique (par exemple Dash® All in 1 PODS) est un mélange de savons et de divers tensioactifs, anioniques et non ioniques. Les tensioactifs nettoient le linge en dissolvant les graisses et en éliminant la poussière et les germes : ils les enveloppent et les détachent des fibres textiles. Mais cette élimination peut rester incomplète et ne signifie pas que les germes sont désactivés. Il faut ajouter un agent de blanchiment pour renforcer l'efficacité du lavage.

Les agents de blanchiment chlorés courants (par exemple Clorox®) contiennent un sel, l'hypochlorite de sodium (NaClO). L'hypochlorite est un oxydant : il réagit avec les molécules qui l'entourent et produit de l'oxygène ou du chlore, selon les conditions de la réaction. L'hypochlorite ne fait pas la différence entre les « mauvaises » molécules (celles des germes et de la saleté) et les « bonnes » (celles du tissu et de ses couleurs). C'est pourquoi l'eau de Javel blanchit le tissu et peut abîmer les couleurs si elle est mal utilisée. De plus, l'eau de Javel est en général incompatible avec la laine. La laine est faite de protéines, et les protéines sont de longues chaînes d'acides aminés reliés entre eux. Les solutions d'eau de Javel sont généralement basiques (pH > 7), ce qui, ajouté à leur pouvoir oxydant, découpe les protéines de la laine en fragments et abîme le tissu de façon irréversible. Plus le tissu est fin, plus les dégâts sont importants. Les tissus fins ont des fibres plus minces et offrent une plus grande surface que les tissus épais, ce qui les rend plus sensibles aux produits chimiques agressifs.

Les lessives à l'oxygène actif (AOB) sont une alternative à l'eau de Javel. Un désinfectant à l'oxygène actif contient le plus souvent deux composants principaux : l'un apporte l'oxygène actif, l'autre l'active pendant le lavage. Dans le cas du Napisan®, un produit à l'oxygène actif très répandu, il s'agit respectivement du percarbonate de sodium et du TAED (tétraacétyléthylènediamine). L'activation produit des peroxydes, comme le peroxyde d'hydrogène ou l'acide peracétique, et elle est particulièrement utile pour laver à l'eau froide ou tiède (30-40 °C). Ces peroxydes sont de puissants oxydants qui détruisent la membrane extérieure des micro-organismes en libérant de l'oxygène. Les produits à l'oxygène actif sont donc de bons désinfectants pour le linge. Ils peuvent être agressifs pour certains tissus, surtout à haute température et à forte concentration, mais ils sont plus doux que l'eau de Javel.

En 2013, l'International Scientific Forum on Home Hygiene a publié un rapport sur l'efficacité germicide fondé sur des preuves scientifiques, qui porte sur différentes conditions de lavage à domicile et recommande des pratiques pour obtenir et garder une bonne hygiène. Voici sept conseils tirés de ce rapport, valables pour les vêtements de tous les jours, ceux qui sont en contact avec la peau comme les vêtements d'extérieur. Dans tous les cas, lisez les consignes d'entretien du vêtement et le mode d'emploi de la lessive et de l'agent de blanchiment avant utilisation.

1. Pour commencer, triez les vêtements en plusieurs machines selon leur contact avec la peau, afin de limiter la contamination croisée pendant le lavage. Par exemple, les T-shirts, chaussettes et sous-vêtements ensemble, et les pulls, sweats à capuche et vestes dans une autre machine.
2. Lavez-vous toujours les mains après avoir trié le linge sale.
3. Un cycle de lavage standard à 30-40 °C avec une lessive à l'oxygène actif suffit à réduire la quantité de pathogènes et à désactiver la plupart d'entre eux.
4. Si les vêtements sont trop délicats pour supporter l'oxygène actif ou l'eau tiède, ajoutez un prélavage à l'eau froide avec une lessive adaptée, en plus des consignes d'entretien recommandées.
5. Une fois la lessive terminée, faites sécher le linge au plus vite pour empêcher les microbes restants de se multiplier.
6. Faire sécher le linge au soleil, le passer au sèche-linge à 40 °C ou plus et le repasser améliorent encore l'hygiène du lavage. En revanche, le sèche-linge seul n'est pas recommandé comme moyen de désinfection, à cause de son impact sur l'environnement.
7. Pour rendre votre lavage encore plus hygiénique et limiter les mauvaises odeurs, gardez votre lave-linge propre. Lancez de temps en temps un lavage à haute température (60 °C et plus) avec un agent de blanchiment, nettoyez le bac à lessive et le joint en caoutchouc avec un produit désinfectant, et séchez l'intérieur de la machine quand vous ne l'utilisez pas.

À propos de l'auteur

Dmitry Baranov Ph.D.

Dmitry Baranov est chimiste chercheur, spécialisé dans les nanomatériaux et les nanotechnologies